Guerra del Peloponeso

Las negociaciones entre atenienses y espartanos no habían hecho más que aplazar unas hostilidades casi inevitables. Entretanto, todos los estados griegos vivían bajo la órbita de Atenas, que se les imponía por su poderío económico. En tales circunstancias, Esparta supo aprovechar el particularismo de los componentes de la Liga Ática, que deseaban librarse de las apetencias absorbentes de Atenas, y les incitó a la sublevación. El enfrentamiento armado entre Corinto, aliada de Esparta, y Corcira, confederada con Atenas, lanzó a ambas potencias a la lucha (433 adC).
Esparta contó a lo largo del conflicto con el apoyo del Partido Oligárquico ateniense, que veía en la guerra la forma de recuperar el poder. Por desgracia para Atenas, la peste, procedente de Asia, se cebó entonces en la ciudad, acabando con numerosos elementos del ejército, entre ellos al propio Pericles (429 adC). La lucha fue ya desde un principio desfavorable a Atenas, que vio derrotadas por los espartanos a las ciudades aliadas de Platea y Argos, así como su propio ejército en la batalla de Anfípolis (422 adC). Como un episodio de la Guerra del Peloponeso cabe considerar también la fracasada empresa siciliana que Atenas emprendió contra la poderosa Siracusa (415 adC a 413 adC). A pesar de las victorias navales de Atenas en Cícico (410 adC), su flota fue completamente destruida por la espartana en la batalla de Egospótamos (405 adC) y tuvo que rendirse. Los espartanos derogaron en todas las ciudades de la Liga Ática las instituciones democráticas, sustituyéndolas por los gobiernos aristocráticos; en Atenas instituyeron el gobierno de los Treinta Tiranos, famoso por su crueldad.